朝鲜的挑衅为何能躲过美韩的军事惩罚？朝鲜再三的挑衅行为并没有挑起美国的军事行动，这得益于朝鲜巧妙而有效的威慑，包含三部分：一是摆出随时在朝鲜半岛发动战争的疯子形象：二是朝鲜崩溃会导致的严重后果让美韩不敢动它；三是其核武器的威胁力量。

美国和朝鲜之间的关系最近经历了乐观的16天——从2月29日到3月16日。2月29日，朝鲜与美国签署了武器控制协议。3月16日，它宣布计划进行火箭发射，而它刚刚发誓放弃这种发射试验。朝鲜宣布进行卫星发射后，美国总统奥巴马警告朝鲜其挑衅会导致严重后果，并呼吁中国不要再对朝鲜的核计划“视而不见”。奥巴马及其他官员发出的谴责听起来就像是老调重弹。奥巴马曾于2009年4月在布拉格发表精彩演讲时说：“规则必须有约束力，违反规则必须受到惩罚，言行必须一致。”在讲话中，奥巴马谴责朝鲜当年4月发射火箭。然而，实际上，规则没有约束力，朝鲜违反规则没有受到真正的惩罚，言行也并不一致，中国在朝鲜问题上也没多少作为。

朝鲜今天的武力炫耀只是其诸多挑衅的最新一桩，然而，长期以来，它的桩桩挑衅都没有受到惩罚。1968年朝鲜俘获一艘美国海军舰船，并扣押船上人员。1976年朝鲜在板门店的非军事区用斧头砍死了两名美国士兵。上世纪六、七十年代，朝鲜政权一再试图暗杀韩国总统；1974年，一个来自朝鲜的有嫌疑的特工在试图刺杀总统朴正熙的时候杀死了韩国第一夫人。1983年，在另一次刺杀总体的行动中，朝鲜特工在仰光安放了一枚炸弹，炸死了几名韩国内阁成员及其它政府官员。4年后，朝鲜特工炸毁一架民用客机，造成机上115人全部丧生。2010年，朝鲜军方炸沉韩国“天安舰”，炮轰韩国延坪岛。每次事发后，韩美联合司令部都没有对朝鲜加以惩罚。

容忍朝鲜的这类挑衅行为是很不寻常的，尤其是对美国来说。美国从不避讳，如果美国及其盟友受到攻击，它会诉诸武力。譬如，巴拿马前政府首脑曼努埃尔·诺列加的军队骚扰驻巴拿马的美国人，枪杀了一名海军陆战队员，美国因此攻打巴拿马，罢黜了诺列加。1986年，利比亚人制造了西柏林舞厅爆炸案，这家舞厅是美国军人经常出入的场所。美军因此空袭利比亚，炸死了卡扎菲的女儿。

朝鲜一直未受惩罚，得益于其有效的威慑。朝鲜的三重威慑战略之一是其“疯子”形象，即如果军事打击朝鲜，朝鲜可能采取报复行动，使朝鲜半岛陷入全面战争。正如媒体常常描述的那样，朝鲜官员是没有理性的。通过在国内外不断发表疯狂言论和采取挑衅行为，它让世人觉得，在国际“懦夫游戏”（Game of Chicken)中，他决不会躲闪和避让——它发誓要血拼到底，宁愿让自己的百姓饿肚子，将1/4的GDP投入到发展军力上，用斧头砍死敌军士兵，甚至暗杀别国总统。这种名声让韩美联合司令部的指挥官们觉得他们不能依赖常态的威慑规则对付这样的一个对手，因为以牙还牙的报复行动太过危险，而且很有可能导致一场全面战争。

毫无疑问：没人认为朝鲜真的会打赢这场战争。它的经济实力比韩国差太远，军事平衡早就变得对朝鲜不利。上世纪90年代末，军事分析家们就得出结论说，如果开战，韩美联合司令部会占优势。而且，随后20年的饥荒和能源匮乏，进一步削弱了朝鲜的能力。不过，即便朝鲜会输，那也没人希望打起来，因为朝鲜可能会给韩国造成沉重打击（甚至可能用弹道导弹袭击附近的日本）。