中国外交部发言人刘为民7日在例行记者会上宣布，国家副主席习近平将于2月13日至22日对美国、爱尔兰、土耳其进行正式访问。

2月14日中美双方领导人的“情人节”白宫之约。再一次吸引住人们的眼球，成为网友乃至媒体猜测、评论的焦点。其实，从这次访问时间的考量、斟酌和选择上，无不透露出双方既水乳交融、又爱恨交织的“冤家”关系。

选在西方“情人节”这一天，由中国未来的领导人出现在白宫南草坪，其隐含的“浪漫”象征意味，即便双方政府不去刻意强调，西方媒体和共和党的总统候选人们，也肯定不会放过这一揶揄、抨击奥巴马政府向“中方示爱”的极好由头。从时间安排上，为了避免这一层“不必要”的解读和麻烦，中美任何一方都可以找个借口，错开这一敏感的日子。而最终之所以选择这一天，不管是“刻意而为”，还是“顺水人情”，恰恰揭示了中美关系中温情融洽的一面。而习副主席选择二月中旬出访美国，在某种程度上，又是无奈之举。

美国的选战将在3月初开始达到白热化，一旦共和党的总统候选人确定，奥巴马的任何对华举动和表态，都将被放在美国政治的双重显微镜下观瞧——既以现任美国总统之身，又以民主党总统候选人之体——，奥巴马腾挪的空间将越来越小，必然分身乏术，无法给未来中国的领导人营造出一个亲切友好的氛围。而这，恰恰映照出中美关系中寒冷隔膜的一面。

因此，习副主席的此次美国之旅，除了正式在美国登场露面，也肩负着消解中美之间“印象的冲突”这个任务。美国已故的著名历史学家亨廷顿，曾提出过“文明的冲突”这一概念，来解释国际关系和国际政治的错动格局和形态。但我以为，具体到中美之间的问题和隔阂，很多时候用“印象的冲突”来概括，更直白准确。简单来说，美国人误解了中国，而有些中国人又误解了美国人的误解。

先举个简单且很有说服力的例子。

美国著名的盖洛普民意调查机构，每年都会问美国人一个问题：“在现在世界的主要大国中，谁是世界最大的经济体”——也就说，谁是世界经济的老大？给出的选项中，包括美国，欧盟，日本，中国，俄罗斯，印度等。在２０１１年最近的一次调查中，超过一半（52%）的美国受访者认为，中国才是现在世界经济的“老大”（奥巴马日前也发出这样的声音），而只有不到三分之一的美国人认为自己的国家才是最强。更关键的是，在美国人的印象中，中国超越美国，是一个从２００７年就开始的“事实”了。请注意，这不是什么随便的街头访问，而是美国乃至世界上最权威的民意调查机构所得出的具有抽样代表性的数据。

这当然是一个错误的印象；截止2011年底，中国的GDP（约6万亿美元）仍然不到美国的一半（15万亿美元）。根据最乐观的估计，中国总体经济实力超越美国，至少还要等8－10年。但是，在美国社会，统计表上的数据，没有人们头脑中的“现实”，更有政治上的影响力。美国人是根据自己的“印象”投票的，而不是根据半个地球以外的“现实”。